พิมพ์ชนก พุกสุข เรื่อง
Shin Egkantrong ภาพประกอบ
“นี่มันเรื่องเซอร์แตกอะไรกันวะ”
สำหรับแฟนบาสเกตบอล การเห็น ‘คิง’ ของลีก NBA อย่าง เลบรอน เจมส์ ฟอร์เวิร์ดระดับพระกาฬ ตัดสินใจโยกย้ายจากทีมบ้านเกิดเมืองนอน คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ไปอยู่กับแอลเอ เลเกอร์ส ทีมยักษ์ที่ระส่ำระสายหลังไม่มีผู้เล่นระดับแม่เหล็กประคองทีมอยู่นานหลายฤดูกาล การเข้าร่วมทัพของเจมส์จึงเป็นนิมิตหมายอันดีให้แฟนๆ เลเกอร์สได้วาดหวังว่า บางทีฤดูกาลนี้ คิงเจมส์อาจจะพาพวกเขาหวนคืนบัลลังก์ชัยชนะอีกครั้งก็ได้
หากแต่บรูคลิน เน็ตส์ ก็ดับฝันแฟนๆ เลเกอร์สด้วยการถล่มคาบ้านไปที่ 106-111 เมื่อกลางเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ปิดประตูตายสำหรับเลเกอร์สในการเข้ารอบแปดทีมสุดท้ายของเพลย์ออฟเป็นฤดูกาลที่ 6 ติดต่อกัน แถมที่เซอร์แตกคือ นี่เป็นการชวดเพลย์ออฟครั้งที่สองในชีวิตนักกีฬาอาชีพของเจมส์ ที่เพิ่งจะย้ายมาอยู่กับเลเกอร์สได้ไม่กี่เดือนก่อนเปิดฤดูกาล โดยครั้งแรกที่เขาอดไปเพลย์ออฟนั้น เกิดขึ้นล่าสุดเมื่อ 14 ปีก่อน สมัยที่เขายังอยู่กับคาวาเลียร์สโน่น
ย้อนกลับไปในฤดูกาลนั้น คาวาเลียร์สแพ้อินเดียนา พาเซอร์ส ด้วยสกอร์ 106 – 82 โดยขวบปีนั้นเป็นปีเดียวกับที่ โฆเซ มูริญโญ เพิ่งจะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เป็นสมัยแรก, วง The Black Eyed Peas เพิ่งปล่อยซิงเกิลฮิต ‘My Humps’ และปฐมบทไตรภาคอัศวินรัตติกาลของคริสโตเฟอร์ โนแลน เพิ่งจะออกฉายในชื่อ ‘Batman Begins’ (…)
ก็ไม่แปลกเท่าไหร่ ที่ทีมใหญ่ซึ่งเพิ่งจะมีผู้เล่นระดับแม่เหล็ก -แถมยังครองสถิติพาทีมตัวเองเข้าเพลย์ออฟมาโดยตลอดอย่างยาวนานขนาดนี้- มาประคองทีม เมื่อพลาดท่าหลุดออกจากรอบเพลย์ออฟ แฟนๆ ถึงได้กรีดร้องกันลั่นสนามว่านี่มันเรื่องห่ะอะไรกันวะ!
อันที่จริง ภายหลังจากผู้เล่นอันดับต้นๆ ของทีมอย่าง โคบี ไบรอันต์ แบกทีมด้วยสังขารออดๆ แอดๆ และรีไทร์ตัวเองไปในปี 2016 เลเกอร์สก็อยู่ในจุดที่บอบช้ำมาแทบจะโดยตลอด ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเป็นทีมแกร่งที่เกรียงไกรและคว้าแชมป์กลับมาได้ติดๆ กันหลายสมัย แต่หลังจากเวลาผันผ่าน ผู้เล่นโรยรา ฝันที่ว่าจะคว้าชัยก็เป็นเรื่องห่างไกลขึ้นทุกที การได้เจมส์ซึ่งเพิ่งจะพาทีมเก่าอย่างคาวาเลียร์สคว้าชัยมาร่วมทัพ จึงเป็นการจุดประกายความหวังให้ชาวเลเกอร์สอยู่ไม่น้อย กับค่าตัว 154 ล้านเหรียญฯ และสัญญาเล่นยาวตลอดสี่ปี
หากแต่การทุ่มเงินเพื่อซื้อสัญญานักกีฬาเบอร์ต้นๆ อย่างเจมส์ ส่งผลให้เลเกอร์สต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ยากลำบาก แบบที่หลายๆ ทีมที่มีผู้เล่นเบอร์ใหญ่เคยเผชิญมาแล้ว นั่นคือปัญหาการชนเพดานเงินเดือน เลเกอร์สจึงต้องมองหานักกีฬาที่พร้อมจะเซ็นสัญญาระยะสั้นเพียงฤดูกาลเดียว ด้วยค่าตัวที่พวกเขาพอจะสู้ไหว และฝีมือกับตำแหน่งก็ต้องพร้อมจะซัพพอร์ตเพื่อนร่วมทีม -หวยออกที่ เร็กกี้ บุลล็อค ฟอร์เวิร์ดที่มีสถิติการจ่ายและยิงค่อนข้างดีมาโดยตลอด บวกรวมกับสมาชิกทีมเปรี้ยวๆ อย่างลอนโซ บอลล์ กับแบรนดอน อินแกรม ดาวรุ่งวัย 21 ปี ทั้งหมดนี้น่าจะเป็นองค์ประกอบที่ดีในการพาทีมคว้าแชมป์อยู่แล้ว!
แต่อนิจจา เศร้ายิ่งกว่าดาวพระศุกร์ เพราะแม้ว่าเจมส์จะขึ้นชื่อเรื่องความถึกทน เป็นนักกีฬาที่นานทีปีหนจะบาดเจ็บกับเขา (กาลครั้งหนึ่งเมื่อปี 2015 เขาเคยชนเข้ากับกล้องของตากล้องริมสนามและลงเอยด้วยแผลลึก แต่เจมส์เยียวยาตัวเองด้วยกาวสำหรับห้ามเลือดแล้วลงเล่นต่อหน้าตาเฉย) การบุกไปกระหน่ำทีมโกลเกน สเตจ เวอร์ริเออร์ ถึงถิ่นที่เมืองโอ๊คแลนด์ ด้วยแต้ม 127-101 แต่ก็แลกมาด้วยอาการบาดเจ็บหน้าขาของเจมส์ในควอเตอร์ที่สาม และมันได้กลายเป็นอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่หนักหนากว่าที่เขาคิดหลายเท่าตัว
อย่างน้อยที่สุดมันทำให้เขาไม่ได้ลงเล่น 17 เกมติด ส่งผลต่อรูปเกมโดยรวมของเลเกอร์ส ตามมาด้วยข่าวชวนสติแตกสำหรับแฟนๆ เพราะสมาชิกเลเกอร์สทยอยบาดเจ็บกันทีละคนสองคนตามเจมส์ไปติดๆ ทั้งบอลล์ที่มีปัญหาเรื่องข้อเท้า, จอช ฮาร์ต กับเข่าซ้ายที่เจ็บเรื้อรัง ตามมาติดๆ ด้วยปัญหาบาดเจ็บที่หัวไหล่ของพ่อหนุ่มอินแกรม
“แต่ก็เอาเฮอะ ผมคิดไว้แล้วเหมือนกันว่าซัมเมอร์ปีนี้จะทำอะไรดี” เจมส์ให้สัมภาษณ์หลังชวดเพลย์ออฟ เป็นอันแน่ชัดว่าตารางเวลาตลอดเดือนเมษายนถึงพฤษภาคมของชาวสมาชิกเลเกอร์สนั้นเป็นอันโล่งว่าง ปราศจากตารางแข่ง
“แต่พูดจริงๆ นะ สิ่งแรกที่ผมคิดคือการกลับมาดูแลร่างกายตัวเองให้ดีๆ นี่แหละ อันที่จริงผมเล่นบาสเก็ตบอลมาหนักมาก เล่นมาตลอดแทบทุกนาทีตลอด 16 ปีในอาชีพนี้ เพราะงั้นผมว่านี่มันเป็นโอกาสงามเหมือนกันที่จะใช้เวลาสักเดือนสองเดือน เทคแคร์ร่างกายจิตใจตัวเองให้สดใหม่อีกครั้ง เพื่อจะได้กลับมาฟิตเต็มที่ในขวบปีที่ 17 ของการเป็นนักบาส” (แต่ก็เป็นที่แซวๆ กันว่า เจมส์คงไม่ได้ ‘พักผ่อน’ อย่างเดียวหรอก อะแฮ่มๆ เพราะเขามีคิวถ่ายทำภาพยนตร์ Space Jam 2 ที่เขารับบทแสดงนำ และเตรียมออกฉายในปี 2021 ที่จะถึงนี้ รวมถึงการนั่งตำแหน่งผู้บริหารของ SpringHill Entertainment บริษัทผลิตภาพยนตร์และสารคดีมาแรง)
ดังนั้น การตะกายไปไม่ถึงฝั่งฝันของเลเกอร์ส จึงประกอบไปด้วยปัจจัยจิปาถะ พ้นไปจากสภาพร่างกายที่บาดเจ็บเรื้อรังกันค่อนทีม ยังหมายความถึงความสดใหม่และความเข้าขาของผู้เล่นที่อาจต้องใช้ระยะเวลาฟูมฟัก บางทีอาจเป็นฤดูกาลหน้าที่เราจะได้เห็นเลเกอร์สกลับมาวาดลวดลายอีกครั้ง ภายใต้การนำทีมของเจมส์ และขวบปีการวาดลวดลายในสังเวียนยัดห่วงปีที่ 17 ของเขา
